عندما رفع فابيو كانافارو كأس العالم في برلين عام 2006، لم يكن أحد يتخيل أن أكبر بطولة كروية ستسبب الألم لإيطاليا على مدى السنوات العشر التالية. في 2010، قدم الأزوري أداءً مخزياً في الدفاع عن لقبهم، حيث لم يحققوا أي فوز وغادروا من دور المجموعات. وفي 2014، فشلوا مرة أخرى في الوصول إلى الأدوار الإقصائية بعد أن أقصيوا بهدف من أوروجواي، والذي جاء بعد لحظة مثيرة للجدل عندما عض لويس سواريز المدافع الإيطالي جورجيو كيليني. أما في 2018 و2022، فلم يتمكن الإيطاليون حتى من التأهل، حيث خرجوا من التصفيات الأوروبية بهزائم مؤلمة، مما خلق أجواء من التوتر في البلاد هذا الأسبوع.

التصفيات الجديدة

الآن، إيطاليا عادت إلى تصفيات كأس العالم، حيث تتنافس مع 15 منتخباً أوروبياً آخر على المقاعد الأربعة المتبقية للقارة في البطولة المقبلة التي ستقام في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك. كأس العالم توسعت لتشمل 48 دولة، مما يعني أن هناك فرصة أكبر، لكن لا يزال يتعين على إيطاليا التأهل، وهو أمر غير مقبول لبطل العالم أربع مرات. في نصف نهائي التصفيات، تواجه إيطاليا منتخب أيرلندا الشمالية في بيرجامو، وإذا تمكنوا من الفوز، سيكون عليهم التغلب على ويلز أو البوسنة والهرسك للعب في كأس العالم.

السويد وتحدياتها

في سياق آخر، السويد تعاقدت مع جراهام بوتر، المدرب السابق لتشيلسي، بعقد قصير الأمد ومهمة واحدة وهي قيادة الفريق إلى كأس العالم. ورغم عدم حسم مصير الفريق حتى الآن، إلا أن أداء بوتر السابق قد أبهر الاتحاد السويدي الذي منحه عقداً يمتد حتى عام 2030. السويد ستواجه أوكرانيا في مباراة حاسمة على أرض محايدة في فالنسيا، والفائز سيلتقي مع بولندا أو ألبانيا في المباراة التالية. لكن بوتر يواجه تحديات، حيث يغيب نجما الدوري الإنجليزي الممتاز، ألكسندر إيزاك وديان كولوسيفسكي، بسبب الإصابة، بينما أوكرانيا تعاني من صعوبات في استضافة المباريات على أرضها.

فرصة ليفاندوفسكي

بالنسبة لروبرت ليفاندوفسكي، قد تكون هذه الفرصة الأخيرة له في كأس العالم. المهاجم البالغ من العمر 37 عاماً غاب عن المنتخب البولندي لفترة بسبب تجريده من شارة القيادة، لكنه عاد سريعاً واستعاد مكانه. حالياً، يعاني من إصابة في عينه مما يجعله يرتدي قناعاً واقياً أثناء المباريات.

كوسوفو وآمالها

أما منتخب كوسوفو، فيفصلهم مباراتان فقط عن التأهل لكأس العالم، بعد أقل من عشر سنوات على خروجهم من الاتحاد الدولي لكرة القدم. كوسوفو حصلت على عضوية الفيفا في 2016، مما سمح للاعبين ذوي الروابط العائلية بكوسوفو بتمثيل المنتخب. المدرب الألماني فرانكو فودا قاد منتخب كوسوفو إلى نصف نهائي الملحق الأوروبي، حيث سيلتقي مع سلوفاكيا. هذه ستكون المواجهة الأولى بين الفريقين، حيث تعتبر سلوفاكيا من الدول التي لا تعترف بكوسوفو، مما يزيد من أهمية هذه المباراة.